La désignation du DOS dépend du type d’évènement et de son ampleur :
Le Maire est le DOS pour les évènements dits « courants » : accident routier, incendie localisé et aux conséquences immédiates prévisibles ;
Le préfet est le DOS lors d’accidents, sinistres ou catastrophes dont les conséquences peuvent dépasser les limites ou les capacités d’une commune. Le représentant de l’Etat dans le département mobilise alors les moyens de secours relevant de l’Etat, des collectivités territoriales et des établissements publics. En tant que de besoin, il mobilise ou réquisitionne les moyens privés nécessaires aux secours. Il déclenche, s’il y a lieu, le plan Orsec départemental.
Lorsque le représentant de l’Etat prend la direction des opérations de secours, il en informe les maires des communes dont le territoire est concerné par ces opérations.